La semilla de algodón es el primer punto de control del cultivo. Lo que ocurra con ella en la industria determina el estado del cultivo, su salud inicial y gran parte del riesgo de tener que volver a sembrar.
Para poder venderse en Brasil, debe estar libre de impurezas y cumplir los requisitos de germinación y pureza establecidos en la Instrucción Normativa 45 del MAPA. A continuación, se llevan a cabo la neutralización y el tratamiento industrial.
Esta guía recoge los cambios que se producen en cada una de estas etapas y cómo evaluar la calidad del lote que llega a la granja.
¿Qué es lo que define una semilla de algodón de calidad?
La calidad de la semilla de algodón se evalúa mediante pruebas de laboratorio y se registra en el informe de análisis que acompaña a cada lote.
Para las categorías C1, C2, S1 y S2, la Instrucción Normativa n.º 45 del MAPA establece un mínimo del 75 % de germinación y del 98 % de pureza física.
En el caso de las semillas básicas, el porcentaje mínimo de germinación varía, llegando al 70 % según la categoría.
La germinación indica cuántas semillas logran dar lugar a plántulas normales en condiciones de laboratorio consideradas ideales.
Por su parte, el vigor muestra cómo puede responder el lote cuando se enfrenta a condiciones menos favorables durante la emergencia. Un lote puede presentar una germinación dentro de los valores normales y, aun así, mostrar un vigor menor.
Por eso, evaluar únicamente el porcentaje de germinación no ofrece una visión completa del potencial del lote.
Los ensayos de laboratorio se realizan siguiendo los métodos normalizados por las Normas para el análisis de semillas.
En el análisis de la germinación de la semilla de algodón, se pueden utilizar diferentes regímenes de temperatura, según el método empleado.
Para comparar lotes, es importante comprobar si las pruebas de vigor se han realizado mediante el mismo método.
El análisis conjunto de la germinación, el vigor y la pureza ayuda a reducir el riesgo de elegir un lote inadecuado para el periodo de siembra.
Deslintado y neutralización: ¿qué ocurre antes del tratamiento?
La semilla de algodón sale del proceso de desgranado cubierta por el línter, una capa de fibras cortas que permanece adherida a la superficie.
El descascarillado de las semillas de algodón consiste en eliminar esa capa antes de su comercialización.
La limpieza mejora la fluidez de las semillas y facilita su paso por los mecanismos de distribución de la sembradora. La legislación también establece que las semillas de algodón comercializadas deben estar deshilachadas.
Existen diferentes métodos para llevar a cabo esta operación, entre los que se incluyen procesos químicos y mecánicos.
En el método químico, la semilla se sumerge en una solución capaz de eliminar el línter y, a continuación, debe lavarse y neutralizarse. La neutralización es importante porque pueden quedar residuos del proceso en la superficie de la semilla.
En el proceso mecánico de flambado, el linter se elimina mediante quemadores, sin utilizar ácido en el proceso. La elección del método depende de la estructura disponible, del sistema de producción y de las características del tratamiento.
Una vez descascarillada, neutralizada y secada, la semilla de algodón está lista para las siguientes fases del tratamiento.
Tratamiento de semillas de algodón: fungicidas, insecticidas y recubrimiento
El tratamiento de las semillas de algodón protege el lote durante el periodo comprendido entre la siembra y la emergencia de las plantas.
Los fungicidas se utilizan para proteger contra enfermedades que pueden afectar a las plántulas durante esta fase inicial, como la ramulosis.
Entre los problemas asociados a la emergencia se encuentran la caída de árboles y las enfermedades causadas por diferentes especies de hongos.
Los insecticidas también pueden utilizarse para proteger el cultivo contra determinadas plagas iniciales. A la hora de elegir los productos, hay que tener en cuenta las recomendaciones técnicas, el historial de la zona y las características de la parcela.
El tratamiento debe garantizar una cobertura uniforme para que todas las semillas reciban la protección prevista.
Una aplicación inadecuada puede hacer que parte de las semillas no reciba la cantidad suficiente de producto. Por ello, el equipo utilizado y el ajuste de la operación también influyen en el resultado.
Según un estudio citado por Embrapa, el coste del tratamiento representa una pequeña parte del coste total del cultivo. Por el contrario, un fallo en la germinación puede obligar a volver a sembrar y elevar significativamente los costes de la explotación.
Recubrimiento por película: polímero y polvo secante
Después de los productos fitosanitarios viene el recubrimiento. El recubrimiento de película crea una capa alrededor de la semilla que mantiene el tratamiento en su sitio.
En la práctica se utilizan dos tratamientos combinados para las semillas. Los polímeros LabFix® aumentan la adherencia y la resistencia a la abrasión.
Los polvos secantes LabSec® aceleran el secado y mejoran la fluidez de la semilla dentro de la sembradora.
En la práctica, esta combinación ayuda a mantener el tratamiento durante la aplicación, el transporte y la siembra.
Capacidad de siembra: ¿qué efecto tiene en el stand?
La capacidad de siembra está relacionada con la capacidad de la semilla de algodón para pasar por el sistema dosificador y distribuirse de manera uniforme.
Una distribución inadecuada puede aumentar la aparición de fallos y de semillas duplicadas en la hilera.
Las lagunas son espacios sin plantas, mientras que las duplicidades concentran más de una planta en el mismo punto.
Cada fallo supone una planta menos por metro. Cada planta doble supone una competencia por la luz y el agua en el mismo punto de la hilera.
Una semilla lisa, seca y uniforme reduce ambos problemas. Por eso, la película y el polvo secante dejaron de ser un acabado y pasaron a formar parte del tratamiento.
¿Cómo se deben almacenar y transportar las semillas tratadas?
El almacenamiento comienza inmediatamente después del tratamiento e influye en la conservación de la calidad fisiológica del lote.
El contenido de agua es uno de los factores principales para conservar la semilla de algodón durante el período de almacenamiento.
En condiciones sin control de temperatura y humedad, se recomienda evitar períodos prolongados de almacenamiento.
En un entorno controlado, los estudios de Embrapa indican que los lotes pueden mantener su viabilidad durante períodos más prolongados.
El almacén debe estar ventilado, protegido de la luz directa y libre de zonas con humedad.
Los embalajes también deben mantenerse alejados del suelo para reducir el contacto con la humedad.
El apilamiento excesivo puede obstaculizar la circulación del aire y propiciar condiciones de almacenamiento inadecuadas.
Durante el transporte, también hay que prestar atención a la fricción, ya que puede desprender parte de la película aplicada.
Si se retrasa la siembra, un nuevo análisis de germinación permite comprobar el estado del lote antes de la operación.
Cómo sembrar: espaciamiento, densidad y cuidados durante la siembra
Una vez preparada, la semilla de algodón necesita condiciones adecuadas para germinar y formar una plántula uniforme.
La profundidad de siembra debe tener en cuenta el tipo de suelo, la humedad disponible y las características de la parcela. La distribución también debe respetar la distancia entre hileras establecida para el sistema de cultivo adoptado en las plantaciones de algodón de Brasil.
En el cultivo convencional, la distancia entre hileras suele ser mayor que en los sistemas de alta densidad.
En los sistemas de cultivo de alta densidad, la distancia entre hileras es reducida y la densidad de plantas se ajusta.
A la hora de elegir la densidad, hay que tener en cuenta la variedad, el entorno, la fertilidad y la disponibilidad de agua. El ajuste de la sembradora debe realizarse antes de entrar en la parcela para comprobar la distribución y la profundidad.
El seguimiento de la emergencia permite identificar rápidamente los fallos que puedan poner en peligro el stand.
La época de siembra también debe respetar las normas fitosanitarias establecidas para cada región productora.
Por eso, la planificación debe tener en cuenta la calidad de la parcela, las condiciones del suelo, el clima y el ajuste de la máquina.
Preguntas frecuentes sobre las semillas de algodón
¿Cuál es el porcentaje mínimo de germinación de las semillas de algodón?
La Instrucción Normativa 45 del MAPA exige un 75 % de germinación y un 98 % de pureza física para las categorías C1, C2, S1 y S2. En el caso de la semilla básica, el mínimo de germinación es del 70 %. Estos valores figuran en el informe de análisis del lote. Un vigor bajo, incluso con una germinación aceptable, sigue afectando al rendimiento en el campo.
¿Qué es el descascarillado de la semilla de algodón?
El deslinado consiste en la eliminación del línter, la pelusa que queda en la superficie de la semilla tras el descascarillado. Puede realizarse por vía química, con ácido sulfúrico seguido de lavado y neutralización, o mediante flambado mecánico. Sin esta etapa, la semilla no fluye bien por el dosificador y transporta más inóculo al suelo.
¿Por qué hay que neutralizar la semilla tras el desmucilaginado químico?
Porque los residuos de ácido no se eliminan solo con el lavado. El sulfato que permanece en la superficie actúa como ligante débil y reduce la germinación durante el almacenamiento. En un ensayo de la UFPel, los lotes almacenados durante diez meses sin neutralización presentaron un rendimiento fisiológico inferior al de los neutralizados con hidróxido de sodio. El neutralizante tradicional en la industria es el carbonato de calcio.
¿Merece la pena tratar las semillas de algodón?
Sí, y el cálculo es sencillo. Un estudio de Embrapa Agropecuária Oeste calculó que el tratamiento supone el 0,17 % del coste de una hectárea de algodón, frente al 4,07 % que supone la resiembra en el sistema convencional y el 5,13 % en la siembra directa. Las cifras son de 2002, pero la proporción sigue justificando la decisión.
¿Qué enfermedades controla el tratamiento de semillas en el algodón?
El objetivo principal es combatir el encamado de las plántulas, causado por Rhizoctonia solani y por especies de Colletotrichum transmitidas a través de la semilla, entre ellas el agente causante de la ramulosis. La recomendación técnica es combinar un fungicida sistémico con uno de protección, ya que la mezcla amplía el espectro de control que un producto por sí solo no alcanza.
¿Qué es el recubrimiento de las semillas de algodón?
Consiste en aplicar una película sobre la semilla ya tratada. La capa contiene un polímero para aumentar la adherencia y la resistencia a la abrasión, y un polvo secante para acelerar el secado y mejorar la fluidez. El resultado es una menor pérdida de producto fitosanitario durante el transporte y una siembra más uniforme en la hilera.
¿Durante cuánto tiempo se pueden almacenar las semillas de algodón?
Depende de las condiciones de almacenamiento. En un almacén sin control de temperatura ni humedad, la recomendación práctica es no superar los ocho meses, con un contenido de agua en torno al 10 %. En una cámara seca, Embrapa constata que la viabilidad se mantiene durante doce meses. En cualquier caso, repite el análisis de germinación si se retrasa la siembra.
¿Cuánta semilla se pierde durante el procesamiento del algodón?
La estimación publicada en el sector es de una pérdida de masa de entre el 20 % y el 25 % a lo largo de la cadena de procesamiento, desde la semilla con línter hasta la semilla clasificada. El rendimiento varía en función de la variedad, el método de deslinado y el rigor de la clasificación, y se tiene en cuenta en el cálculo del coste por saco de la industria.
Una semilla bien preparada, un cultivo más predecible
Gran parte de lo que determina el estado del algodón tiene lugar antes de que la semilla llegue a la finca.
Una deshebra bien realizada, una neutralización completa, un tratamiento aplicado en el equipo adecuado y una película que mantiene el producto en su sitio hasta el surco: se trata de cuatro etapas industriales, no de cuatro decisiones que se toman sobre el terreno.
Para quien produce semillas, ahí es donde está el margen de beneficio. Para quien las compra, es lo que distingue a dos lotes con la misma etiqueta de germinación.
Laborsan Agro desarrolla polímeros, polvos secantes y productos de fijación para cada una de estas etapas.
